Un hébergeur web est une organisation qui a pour but de mettre à disposition des internautes des services en ligne. Ces services peuvent prendre la forme de sites web, de médias sociaux, d'outils de partage et de collaboration, etc. Par exemple, l'association Framasoft est l'hébergeur de l'ensemble des services « Dégooglisons Internet ».
Ces services sont des logiciels installés sur des serveurs (des ordinateurs conçus pour rester allumés et connectés à Internet 24 heures sur 24). Ce sont souvent de tels serveurs qui sont désignés comme le "cloud" ou le "nuage".
Ces services génèrent un nombre important de données (à la fois les fichiers et informations envoyés sur les services par les internautes, mais aussi les informations décrivant le comportement des internautes lorsqu'ils visitent le service).
Les hébergeurs hébergent ces services comme ces données : puisque cela se passe "chez eux", ils sont en droit d'édicter leurs conditions générales d'utilisation, ce dans le cadre de la loi.
Le rôle d'hébergeur est légalement distinct de celui d'éditeur de contenus qui, dans son travail d'éditorialisation, crée, publie et contextualise du contenu dont il a une responsabilité légale.
La Quadrature du Net distingue un nouveau rôle entre celui d'Hébergeur et celui d'éditeur de contenu : le rôle d'afficheur. Cela permettrait de distinguer des plateformes telles que Facebook ou Youtube. Ces plateformes sont à l'origine des hébergeurs de contenus.
Cependant, aujourd'hui, elles interviennent tellement dans l'affichage des contenus (ajout de contenu publicitaire, algorithme de l'ordre de présentation des informations et de leur indexation, etc.) qu'il ne semble pas logique de leur attribuer le peu de responsabilités légales qui va de pair avec la neutralité éditoriale des hébergeurs classiques.
