Une licence libre est l'outil légal qui permet garantir les libertés fondamentales des utilisateurs et utilisatrices d'un logiciel (ou de toute œuvre de l'esprit).
Précisément, la licence libre est un contrat légal, s’appuyant sur le droit d'auteur (ou le copyright suivant les juridictions), proposé par l'auteur-ayant-droit d'une œuvre de l'esprit (logiciel, livre, musique, vidéo, plans 3D, etc.) à toute personne qui voudrait utiliser, au sens large, cette œuvre de l'esprit.
Les 4 libertés fondamentales qu'une licence doit garantir pour être définie comme "libre" sont la liberté d'utilisation, d'étude, de modification, de diffusion.
Si ces 4 libertés ne sont pas garanties (par exemple en réservant les droits de modification ou de diffusion commerciale), alors la licence n'est pas libre (elle peut être dite "open source" ou "de libre diffusion", suivant les cas).
