Selon Wikipédia, un algorithme est une suite d'opérations permettant de résoudre un problème. Si on devait expliquer verbalement, ligne par ligne, ce que fait le code d'un logiciel, on obtiendrait son algorithme.
Dans l'éducation populaire aux enjeux du numérique on entend souvent que : « l'algorithme, c'est le choix de quelqu'un·e d'autre. » : en effet, l'algorithme représente les choix faits par et pour le logiciel.
Ainsi, si le problème est "planter un arbre", l’algorithme sera une suite d'opérations ressemblant à :
prendre sa pelle
creuser un trou
poser l’arbrisseau dans le trou
reboucher le trou
arroser la terre meuble
Un algorithme peut contenir de nombreuses variables dans sa suite d'opérations ("Si la terre est dure alors utiliser une pioche").
Par exemple, dans l'algorithme qui détermine dans quel ordre s’affichent les posts sur un mur Facebook, il y a probablement une condition du type "si le post est sponsorisé alors le mettre en avant dans l'ordre de lecture", ce qui est un choix fait par l'entreprise Facebook et non par les utilisateurices de ce média social.
